A astrofísica portuguesa Clara Sousa-Silva é uma das responsáveis pelo estudo que detetou em Vénus um gás que acreditam poder ser produzido por micróbios
Entrevista de NUÑO DOMÍNGUEZ “El País” publicada em 15-09-2020
Um jornalista definiu o trabalho de Clara Sousa-Silva como “detetor de peidos alienígenas”; algo bastante preciso, como ela mesma se explica. A astrónoma portuguesa de 33 anos diz que passou a maior parte de sua vida adulta em busca de marcadores de vida em planetas muito, muito distantes. Em muitos deles pode haver oxigénio, metano, carbono e outros compostos essenciais para a vida ou seus derivados. Mas todos esses biomarcadores não são exclusivos dos seres vivos. A geoquímica de um planeta inerte também pode gerá-los. Com base neles, nunca será possível saber se há algo vivo neles ou não.
É aqui que entra o composto preferido de Sousa-Silva: a fosfina – com o nome oficial de fosfano – um gás que na Terra é produzido por micróbios associados à decomposição e morte. “Alguém comparou o cheiro desse gás ao das fraldas rançosas de uma cria de Satanás”, explica numa entrevista virtual. Sousa-Silva pertence à equipa de Sara Seager, do Massachusetts Institute of Technology, que tem como objetivo estudar todos os compostos químicos possíveis na atmosfera de um planeta que indiquem a presença de seres vivos. De acordo com vários estudos anteriores desse grupo, se há fosfina num planeta rochoso e temperado, há vida.
Em 2018, Jane Greaves, astrónoma da Cardiff University (Reino Unido), encontrou vestígios de fosfina em Vénus pela primeira vez. Ela vinha fazendo observações há cerca de dois anos. Mas os resultados não foram conclusivos. Greaves contatou a equipa do MIT, que havia feito vários trabalhos teóricos sobre esse gás como biomarcador, e juntos prepararam uma nova observação com um telescópio mais poderoso, o ALMA no deserto do Atacama. Os resultados chegaram na primavera de 2019 e foram publicados hoje. “O sinal da fosfina era 15 vezes mais potente do que o ruído de fundo”, lembra Sousa-Silva. A pandemia Covid retardou as suas investigações.
Questão. No seu estudo, quão perto você está de dizer que existe vida em Vénus?
Resposta. Com base no conhecimento que temos da química, da física, de Vénus e também da espectroscopia, a explicação mais plausível para a detcção que fizemos é que existe fosfina. Também estou confiante de que a explicação mais plausível para sua presença, por mais louca que possa parecer, é que existe vida. Mas uma afirmação extraordinária precisa de uma prova extraordinária e, por enquanto, não a temos. Nós nem mesmo entendemos Vénus em profundidade. Precisamos examinar mais aspetos da fosfina para confirmar que é esse composto. Esse é o nosso primeiro problema. E então muito trabalho terá que ser feito para confirmar que a sua origem é a vida.
Uma reivindicação extraordinária precisa de evidências extraordinárias e não as temos agora.
Como esse achado deve ser interpretado?
Todos devem ser céticos; eu o sou. Estamos a aguardar que a comunidade científica analise e explique onde falhamos, se é que falhamos. Tenho estudado fosfina durante a maior parte da minha vida adulta. Após esses anos, não encontramos outra explicação para a sua presença nas quantidades observadas. Analisamos todas as possibilidades sem encontrar outra explicação.
Por que existe uma conexão tão clara entre esse gás e a vida?
A fosfina é uma molécula horrível que mata interferindo no metabolismo do oxigénio. Na Terra, a grande maioria da fosfina é produzida por micróbios anaeróbicos. Não é tóxico para eles porque não precisam de oxigénio para viver. Pareceu-me incrível que haja toda esta vida com um cheiro horrível e que possa ser um marcador de vida em planetas onde quase não há oxigénio. Durante a maior parte da história da Terra, houve vida sem oxigénio. Então, por que descartar a possibilidade de vida em planetas sem oxigénio?
Como a Terra e Vénus se comparam?
A pressão e a temperatura na atmosfera de Vénus são muito adequadas para a vida. Além disso, a atmosfera protege da radiação solar e deixa passar alguma energia para poder usá-la. Na Terra, existem regiões muito mais hostis onde existe vida. Mas Vénus é especial e inabitável porque é extremamente ácido. A acidez de Vénus é muito mais alta do que a dos lugares mais ácidos da Terra. Isso implica que, se há vida nesse ambiente, ela deve ser baseada em uma bioquímica totalmente diferente daquela que conhecemos, uma vida que não é incompatível com o ácido sulfúrico, por exemplo. Essa é minha esperança para os “venusianos”.
Existem mais de 16 bilhões de estados nos quais pode ser observada. Até agora, só pudemos ver um deles. Mais testes são necessários
Saturno e Júpiter contêm fosfina e não hospedam vida, por que Vénus o poderia?
Nesses dois planetas, a fosfina é produzida no coração do planeta, onde há bastante calor e muita pressão para fazer o fósforo se ligar ao hidrogénio, dois compostos muito pouco relacionados em condições normais. Em seguida, a fosfina sobe e atinge as camadas externas da atmosfera, que é onde a observamos. Até esta data, a fosfina só tinha sido encontrada em gigantes gasosos ou na Terra e está associada à vida. Agora a questão é se em Vénus isso se deve a um fenómeno geoquímico exótico que desconhecemos ou à presença de vida.
Como pode confirmar que há fosfina em Vénus?
Minha tese consistiu em caracterizar a fosfina e descobri que existem mais de 16.000 milhões de estados nos quais ela pode ser observada. Até agora, só pudemos ver um deles. Para confirmar esta observação, temos que ver mais estados. Essas observações foram feitas no espectro de luz de microondas. Não conhecemos nenhuma outra molécula que emita neste comprimento de onda e com essa intensidade. A fosfina é a explicação mais plausível, mas precisa ser confirmada. Agora procuramos observar a fosfina no espectro infravermelho. Para isso, queremos usar o IRTF em Mauna Kea e Sofia, um avião Boeing que carrega um telescópio e sobe alto na atmosfera para fazer observações. Ambos os projetos foram aceites, mas até agora não conseguimos realizá-los devido à pandemia. O instrumento que temos que usar no Mauna Kea é da Universidade do Texas e alguém desse centro tem que ir ao Havaí preparar os instrumentos e calibrá-los e agora ninguém do Texas vai ao Havaí, passar a quarentena, ir até o telescópio e, em seguida, passar por outra quarentena. Todos nós temos famílias e prioridades e isso não é de forma alguma o mais urgente. A próxima data possível é janeiro de 2021.
Se houver vida em Vénus, não devemos trazê-la para a Terra, pode ser perigoso.
Se houver vida em Vénus, é possível capturá-la e estudá-la?
Se existe fosfina, como mostramos que é devido à presença de vida? Isso é muito mais difícil. Por enquanto pudemos provar tudo o que não é: não é devido a um raio, não são meteoritos, não é um processo fotoquímico, não é vulcanismo. Mas temos que continuar excluindo possibilidades. Outra das minhas intenções é tentar fazer um mapa de como a fosfina é distribuída na atmosfera de Vénus. Se muda durante o dia e a noite devido ao ciclo solar, o que seria de esperar se a fonte fossem formas de vida. Também se houver ciclos sazonais, que também seriam compatíveis com a presença de vida. No final das contas, até irmos lá e coletarmos amostras, teremos que permanecer céticos. Esta seria uma missão muito cara e distante, espero que seja feita em algum momento.
Uma missão robótica é capaz de mostrar que existe vida sem dúvida possível?
A única outra medição de fósforo em Vénus foi feita pela sonda Vega. Apareceu mais ou menos no ponto em que agora vemos a fosfina. A sonda detetou compostos de fósforo, mas não tinha tecnologia para dizer exatamente o que eram. Mas é muito controverso porque muitas pessoas acreditam que o fósforo veio da própria nave quando se desintegrou. Se agora tentarmos enviar uma missão que não vai à superfície, mas sim às nuvens da sua atmosfera, precisaríamos apenas de um navio capaz de suportar a acidez. Não é trivial, mas pode ser feito. O ideal seria fazer as análises in situ porque se existe vida em Vénus não devemos trazê-la para a Terra. Essas seriam formas de vida que se adaptaram para viver num ambiente muito hostil e provavelmente são muito tóxicas e perigosas para nós.
Que implicações essa descoberta teria se confirmada?
Se for vida, muda tudo. Isso não significa apenas que não estamos sozinhos. Também significa que, se houver vida na Terra e em Vénus, a vida é muito mais comum do que pensávamos. Talvez a presença de vida no universo seja inevitável. Isso pode significar que existem centenas, milhares de diferentes formas de bioquímica em toda a galáxia, incluindo os sistemas solares mais próximos do nosso. Isso me enche de esperança. Se houver vida em Vénus, ela estará em muitos outros lugares.
